特色旅游是一种新兴的旅游形式，它是在观光旅游和度假旅游等常规旅游基础上的提高，是对传统常规旅游形式的一种发展和深化，因此是一种更高形式的特色旅游活动产品。“特色旅游”，这一概念，通常也被称为“专题旅游”、“专项旅游”和“特色旅游”等等。
这里所说的特色旅游，是指为满足旅游者某方面的特殊兴趣与需要，定向开发组织的一种特色专题旅游活动。根据特色旅游的开展及实际操作经验的性质判断,它与观光旅游、度假旅游相比较，具有下述几个方面的内在特质。 1、在旅游消费价值取向上，特色旅游者侧重于自主性、个性化、目的性，而观光旅游侧重于对外在景观的感知,度假旅游侧重于休闲性和享受性。 2、特色旅游的体验方式强调精神和体魄的因素，旅游者在运动中感知外部世界，在冒险或面对全新的环境中得到精神上的满足，旅游者本身对行程的组织有较高的自主性和能动性。 3、特色旅游的手段和途径，是借助人力运作（徒步、狩猎、登山、驼队、自行车旅游）和自驾机动车运作（汽车、摩托车、其它机动运输工具）。 4. 特色旅游的路线和区域具有较大的特殊性。连续旅游跨度大、时间长，旅游目的地复合化是特色旅游的突出特征。特色旅游的自然环境和文化环境，具有浓烈的原始 自然性，旅行经过的地区通常是边（边疆）、古（有悠久文明史）、荒（沙漠、人迹罕到之处）、奇（有奇特的地形地貌特征）、险（高山、峻岭、险地、恶水）、 少（少数民族聚居地）地区。由此而组成的旅游线路和项目，对旅游者具有新鲜感、刺激感和探险性。 5.参与特色旅游活动的旅游者一般具有冒险精神和耐受艰苦条件的体魄，一般选择志同道合的人作为旅伴。其内部有共同的文化准则。 6.特色旅游的产品内涵会随时间的变化而变化，特色旅游在开发时具有的特殊审美情趣和特点会逐渐显现。其内涵也因各国的条件而不同,如汽车旅游在欧洲相当普遍。 7、根据中国的国情，特色旅游一般使用非常规的交通旅游形式,有时要经过非开放区，因此在政策上属于需要特别审批的产品。 特色旅游作为旅游形式的一个类别，它除了与观光旅游、度假旅游都具有为旅游者提供食、住、行、游服务的共性之外，它的最主要物质是要与旅游者共同参与旅行, 并在参与中提供服务和用自己的专业知识指导旅游者实现其旅游目标。此种旅游活动面大,常常涉及边远、人迹罕见的地域以及旅游活动方式超乎寻常，难度极大。就目前我国的实际情况，地区跨度大、使用汽车、自行车、摩托车作为旅游交通工具的旅行和非赛事的滑雪、攀岩、漂流、热气球、滑翔等体育旅行；到高山、峡 谷、沙漠、洞穴、人迹罕至区域的探险旅行,以及短期观赏、踏勘、参观为主要旅游形式的自然、人文景观科考旅游等均可列入特色旅游的范围。 线路的设计。特色旅游的性质决定了它必须具备旅游对象的独特新奇性与旅游方式的特殊性相结合的特征。首先，在旅游对象的选择上应有较大突破，而不能只局限 在传统的模式上，不同地区的特色旅游发展，应该建立在该地区相应的自然地理生态环境和人文资源的基础之上。根据国内外已有的经验，具有独特自然地理特征和 生态系统的高山地区、草原地带、湖泊河流、戈壁沙漠、峡谷丛林等，都具有发展特色旅游的潜在资源基础。但是，有资源基础并不意味着就能够立即发展特色旅 游。重要的是根据这个基础，通过对国内外市场的调研，把资源转化为具体项目和对线路的研究和设计上，包括项目在具体地理与人文环境中的时间或空间内容，对 历史、文化、宗教等内容的利用，以及考虑项目的经济效益等。其次，在旅游方式上充分考虑和注意多样性、新奇性。由于特色旅游活动涉及诸因素，因此在推出项 目和设计线路时，要动员学术界人士参与论证。同时，一个项目或线路在实施过程中，应随着市场反馈不断进行修正和补充，那些凡是具有贴近自然、富有挑战特征 的旅游方式均有尝试的价值，诸如徒步、登山、潜水、漂流、攀岩、探洞、滑雪、热气球旅行、骑自行车、自驾车船、乘伞滑翔等等。 特色旅游的第三个特征是其旅游形式的自主参与性。这主 要表现在,一方面，所设计的许多项目，应该给旅游者提供尽可能完善的服务；另一方面，又留有许多让旅游者自主参与的余地。譬如说，在允许的范围内，海外旅 游机构根据旅游者的特殊需要，可以对项目或线路提出增加或减少内容的要求；在项目和线路实施过程中，精心安排一些旅游者乐于参与的内容，诸如自备交通工 具、自备架拆帐篷、参与餐食准备、组织娱乐活动，甚至参与排除事先安排的“险情”或偶尔出现的“危险”局势，以及提出更改某些具体内容的要求。在这一点上 组织者要对旅游者的文化心理有充分理解，尽可能满足他们在这一方面的合理要求。旅游者在参加特色旅游过程中的自主参与性，在某种意义上改变了他们在常规旅 游中的角色和心理上的被动性，使旅游者有一种感觉，即特色旅游是充分发挥他们自身潜力、施展才干的机会，使他们在体验、欣赏自然风光和人文风情的同时，享 受自身潜能和才干在探险中得到体现的欣喜愉悦。 特色旅游的上述三个特征内涵，构成了它区别于常规旅游的基本要素，也决定了在具体操作过程中所具有的不同于常规旅游的诸多特征。 如果说常规旅游产品是旅游超市中的大众商品，那么特色旅游产品就是旅游超市中的专卖商品、新潮商品和精品。正是特色旅游这种专卖商品和精品的不断涌现，丽江中国国际旅行社,大理特色旅游，无忧供应网,云南省丽江中国国际旅行社有限责任公司，促进 了旅游产品的升级换代，促进了旅游业的进步和发展。随着人们注重自身价值的开发，旅游者审美层次的提高，社会经济文化水平的发展，特色旅游这种产品呈现出 了蓬勃发展的生命力，特色旅游在旅游业中的作用和影响也越发充分地表现出来。 1.产品功能。旅游业的发展一般遵循着观光旅游——度假旅游——特色旅游的不断深化开发的产品系列过程，在观光产品大规模发展，度假产品开始占一席之地的基础上，特色旅游的发展就成为必然。特色旅游产品的发展，可满足有特殊偏好的旅游者的需求，同时与常规旅游产品不同，在产品开发系列上，特色旅游属于先导 性产品，丽江中国国际旅行社,大理特色旅游，无忧供应网,云南省丽江中国国际旅行社有限责任公司，对其他旅游产品的开发有着示范和引导的功能。在旅游产业的链条中，旅游产品是连接经营者与旅游者的媒介，经营者要靠旅游产品吸引旅游者，旅游者通 过旅游产品实现消费愿望，旅游产品是提高旅游产业水平的纽带和桥梁之一。特色旅游所具有的在产业结构中的先导性和牵引力，显示了它对整个旅游业的发展具有 重要意义。加大特色旅游的开发和经营力度，即牵一发而动全身，旅游业将会因此而受益。 2、经济功能。经营常规旅游虽然轻车熟路，但多属于买方型产品,团队利润较薄,也不利于参与国际大旅游市场的竞争。而特色旅游虽然前期投入成本较高，但是它的独占性和内在价值决定了它同样是一种高附加 值的旅游产品，可以给经营者、开发者以较高的回报。开发特色旅游产品不仅是旅行社参与竞争的有效手段，提高整体旅游消费水平的增加，刺激国家旅游外汇收入 的增长，对产品的独占程度比常规旅游产品高得多，它将成为特色旅游方兴未艾的原因之一。目前特色旅游的经济功能已为旅游界广泛注视。